The Symbolic Analysis of the Image: / El análisis simbólico de la imagen:
A Qualitative and Singular Method
Introduction
While the role of photography as a social document has already been established, the purpose of this section is not to reiterate its archival function, but to examine its ability to generate meanings of its own. Beyond its status as historical record, photography must be understood as a signifying object, one that invites symbolic readings capable of revealing cultural, discursive, and aesthetic dimensions that cannot be reduced to the confirmation of facts.
Development
Marzal (2007) argues that every photograph carries a singular meaning that transcends its documentary function. Drawing on Bettetini, he describes the “photographic text” as a signifying practice in which the author’s intentionality, the cultural horizon of reception, the channels of circulation, and the socio-economic and political context all converge. This perspective shifts analysis away from purely technical or historicist frameworks and toward a symbolic reading attentive to the complexity of the image.
To achieve this, Marzal proposes a methodology that surpasses traditional approaches focused exclusively on the author and context. His method organizes the reading of the photograph into four levels:
Contextual Level: examines the relationship between the photographer and their formation, lived experience, and historical-artistic environment.
Morphological Level: considers formal elements —line, point, texture, color, composition— as an entry point and as hypotheses for broader interpretation.
Compositional Level: articulates the two previous levels by analyzing scale, perspective, proportion, rhythm, and tension, in order to understand the plastic organization of the image.
Enunciative Level: addresses the articulation of points of view and textual markers, such as the attitude of subjects or enunciative transparency, culminating in a global interpretation that is subjective but rigorously grounded.
At the same time, Marzal acknowledges the risks of interpretive drift: the excess of subjectivity that renders any image infinitely interpretable. Here, Susan Sontag’s observation is pertinent when she denounces “the arrogance of interpretation” and calls for the need of rigorous formal description.
Conclusion
Symbolic analysis thus emerges as a qualitative method that recognizes the limits of interpretation while affirming its potential. Marzal’s proposal is not presented as a rigid model but as a guiding framework intended to reduce arbitrariness and encourage critical, grounded readings. In this sense, photography can be understood not only as testimony, but as a complex visual text capable of producing meanings that enrich our understanding of culture, memory, and social experience.
_______________________________________
Un método cualitativo y singular
Introducción
Si bien el papel de la fotografía como documento social ya ha sido establecido, el propósito de esta sección no es reiterar su función archivística, sino examinar su capacidad para generar significados propios. Más allá de su condición de registro histórico, la fotografía debe comprenderse como un objeto portador de sentido, que invita a lecturas simbólicas capaces de revelar dimensiones culturales, discursivas y estéticas que no pueden reducirse a la mera confirmación de los hechos.
Desarrollo
Marzal (2007) sostiene que toda fotografía porta un significado singular que trasciende su función documental. Retomando a Bettetini, describe el “texto fotográfico” como una práctica significativa en la que convergen la intencionalidad del autor, el horizonte cultural de recepción, los canales de circulación y el contexto socioeconómico y político. Esta perspectiva desplaza el análisis de los enfoques puramente técnicos o historicistas hacia una lectura simbólica atenta a la complejidad de la imagen.
Para ello, Marzal propone una metodología que supera los enfoques tradicionales centrados exclusivamente en el autor y el contexto. Su método organiza la lectura de la fotografía en cuatro niveles:
Nivel contextual: examina la relación entre el fotógrafo y su formación, experiencia vital y entorno histórico-artístico.
Nivel morfológico: considera los elementos formales —línea, punto, textura, color, composición— como punto de partida y como hipótesis para una interpretación más amplia.
Nivel compositivo: articula los dos niveles anteriores mediante el análisis de escala, perspectiva, proporción, ritmo y tensión, con el fin de comprender la organización plástica de la imagen.
Nivel enunciativo: aborda la articulación de los puntos de vista y los marcadores textuales, como la actitud de los sujetos o la transparencia enunciativa, culminando en una interpretación global subjetiva pero rigurosamente fundamentada.
Al mismo tiempo, Marzal reconoce los riesgos del desliz interpretativo: el exceso de subjetividad que vuelve toda imagen infinitamente interpretable. En este punto resulta pertinente la observación de Susan Sontag quien denuncia “la arrogancia de la interpretación” y subraya la necesidad de una descripción formal rigurosa.
Conclusión
El análisis simbólico emerge así como un método cualitativo que reconoce los límites de la interpretación, al tiempo que afirma su potencial. La propuesta de Marzal no se presenta como un modelo rígido, sino como un marco orientador que busca reducir la arbitrariedad y fomentar lecturas críticas y fundamentadas. En este sentido, la fotografía puede entenderse no solo como testimonio, sino como un texto visual complejo, capaz de producir significados que enriquecen nuestra comprensión de la cultura, la memoria y la experiencia social.
